期货是一种金融衍生品，是指投资者通过与期货交易所签订合约，以约定的价格在未来的特定时间购买或出售标的物的一种交易方式。期货市场的特点具有以下几个方面。

首先，期货具有标准化合约。期货交易所制定了一系列标准化合约，包括合约的交割时间、交割品种、数量、质量等规定。标准化合约使得交易变得更加简单和规范化，提高了交易的流动性和参与者的交易效率。

其次，期货市场属于杠杆交易。投资者只需要支付合约价值的一部分作为保证金，就可以进行期货交易。这种杠杆交易可以放大投资者的盈利和亏损，使得投资者能够用较少的资金参与更大规模的交易。

第三，期货具有高流动性。期货交易所是一个集中化的市场，交易者可以在市场开放的时间内进行买卖。与其他金融工具相比，期货市场的流动性更高，交易更加便利。

第四，期货价格的波动性较大。由于期货的杠杆交易特性和标的物的价格波动，期货价格的波动性较大。这为投资者提供了更多的盈利机会，但同时也增加了投资的风险。

第五，期货具有交易透明度。期货交易所公开发布交易信息，包括合约的价格、成交量、持仓量等数据，使得交易过程更加透明。交易者可以根据市场信息做出更为准确的决策。

期货的作用也是多方面的。首先，期货市场提供了风险管理工具。生产者和消费者可以通过期货市场锁定将来的价格，从而规避价格波动带来的风险。例如，农产品生产者可以在种植季节前通过期货市场卖出未来的农产品，以避免价格下跌的风险。

其次，期货市场提供了投资机会。投资者可以通过期货市场参与不同品种的交易，获得投资回报。期货市场的高杠杆特性使得投资者可以用较少的资金参与到更大规模的交易中，提高了资金的利用效率。

第三，期货市场有助于价格发现。期货价格是由市场供求关系决定的，交易者通过买卖形成市场价格，进而反映出市场对于标的物的价值。这有助于市场参与者了解市场行情，做出更为明智的决策。

第四，期货市场还可以促进实体经济发展。通过期货市场，企业可以锁定未来的价格，规避价格波动风险，从而提高企业的经营效益。期货市场也可以为企业提供融资渠道，促进企业的发展。

综上所述，期货具有标准化合约、杠杆交易、高流动性、价格波动性大和交易透明度等特征。期货市场的作用包括风险管理、投资机会、价格发现和促进实体经济发展等方面。对于投资者和实体经济来说，了解期货的特征和作用，可以更好地利用期货市场，实现个人和企业的财务目标。